EU/ENG - In recent years, the European Union's enlargement dossier has abruptly awakened from its long bureaucratic lethargy. What had long appeared to be an arduous, almost dusty exercise in technical compliance has been transformed—under the dramatic impetus of geopolitical upheavals at the continent's doorstep—into an imperative strategic priority (As evidenced by the interest of EU citizens in the latest Eurobarometer survey, the cover of which is shown in the image below). Today, no fewer than ten countries find themselves, with varying fortunes and speeds, along the path to Brussels, outlining a complex map that spans three major geographical and political spaces.
At the epicenter of this renewed momentum lies the so-called Eastern Trio, where reasons of security and geopolitical stability have bypassed traditional diplomatic timelines. Ukraine and Moldova, having secured candidate status in 2022 on the heels of Russian aggression, saw the official launch of accession negotiations in June 2024, marking a historic turning point in their relations with EU institutions. Conversely, Georgia’s trajectory appears far more troubled: despite being granted candidacy in late 2023, Tbilisi's path continues to suffer sharp decelerations and severe diplomatic friction with Brussels, driven by an increasingly polarized and contentious domestic political landscape.
Against the backdrop of this eastern acceleration lies the intricate arena of the Western Balkans—a region that has waited for over two decades to complete its reunion with Europe. Along this Balkan flank, Montenegro and Serbia continue to serve as the historic frontrunners of the process, albeit through opposing dynamics: while Podgorica has opened all negotiation chapters and is aiming straight for its final objective in the coming years, Belgrade sees its progress conditional upon unresolved tensions with Pristina. Further south, Albania and North Macedonia finally uncoupled their official negotiations in 2022, whereas Bosnia and Herzegovina, after securing candidacy in late 2022, received the European Council's agreement in principle in March 2024 to initiate formal talks. Meanwhile, Kosovo remains at a standstill, stuck in "potential candidate" status due to non-recognition by five EU Member States.
Closing this intricate mosaic is the singular case of Türkiye. An official candidate since 1999, Ankara represents a narrative unto itself: its accession negotiations, launched amid high expectations, have been in a state of de facto freeze since 2018, stifled by persistent deadlocks over democratic reforms, fundamental rights management, and widening divergences regarding the rule of law.
The Metamorphosis of Scholarly Debate: A Conceptual Map of Current Research
In response to this profound reconfiguration of the continental architecture, high-level academic and politological literature has had to recalibrate its analytical frameworks. Contemporary research faces the challenge of deciphering what scholarship now terms the "enlargement trilemma": the delicate balance between the imperative to secure strategic safety, the need to preserve internal decision-making capacity, and the duty to uphold rule of law standards. An analysis of recent literature reveals seven complementary, thematic research streams.
1. The Geopolitical Imperative and Territorial Security
This stream interprets Union expansion as an act of high strategy essential for continental autonomy and security. In their seminal essay, Veronica Anghel and Erik Jones (Is Europe ready for the next enlargement?, Journal of European Public Policy, 2023) highlight how Russia's war of aggression against Ukraine transformed enlargement from a bureaucratic exercise into a pillar of geopolitical survival. This perspective is mirrored in the work of Steven Blockmans (The Imperative of EU Enlargement, CEPS, 2022) and the analysis by Pär Ekman, Björn Lundqvist, Anna Michalski, and Lars Oxelheim (Reconsidering the Depth and Size of the EU in View of Enlargement in a Time of War, Palgrave Macmillan, 2026), demonstrating that eliminating eastern "gray zones" represents the only effective bulwark against foreign power interference.
Comprehending this vision is the contribution by Gilles Gressani and Pierre Charbonnier (La matrice géopolitique de l'élargissement, Le Grand Continent, 2023), who conceptualize enlargement as the axis of a new European "geopolitical ecology"—a view resonated in Geopolitics and the Reshaping of EU Neighborhood (Routledge, 2025). Valuable insights also emerge from analysts at the Friedrich-Ebert-Stiftung (FES): the policy paper by Marius Müller-Hennig and Michael Bröning (Geopolitik und Erweiterung: Die eurasische Peripherie als Bewährungsprobe, FES Internationale Politik, 2024) stresses that territorial security must not devolve into a mere military or geopolitical-functional shortcut, but rather foster sustainable democratic and social stabilization along the periphery.
2. Decision-Making Capacity and Treaty Reform
A second strand focuses on the procedural sustainability of governance in a Union expanded to over thirty members. David A. Kroll and Dirk Leuffen (Institutional Capacity and the Pitfalls of EU Enlargement, Palgrave, 2021) and Zselyke Csaky with Charles Grant (Does EU enlargement require voting reform?, CER, 2025) demonstrate the inevitability of moving past the unanimity principle. The authors identify the extension of Qualified Majority Voting (QMV) as a binding prerequisite to prevent institutional gridlock.
Along the same trajectory, analyses by Nicolai von Ondarza and Barbara Lippert (Preparing the EU for Enlargement: Institutional Reform Dilemmas, SWP, 2024) and the work of Thierry Chopin and Jean-François Jamet (L'UE face à l'élargissement: contraintes institutionnelles et impératifs politiques, Schuman/Delors, 2025) outline preemptive restructuring models for the Council and Commission necessary to preserve the EU's political absorption capacity. This position is underscored by Thorfinnur Omarsson (Qualified Majority Voting in EU Foreign Policy: The Strategic Imperative for Enlargement, IPG Journal, 2024), who points to the immediate extension of QMV in Common Foreign and Security Policy as the sole antidote to prevent individual Member States from using national vetoes as political bargaining chips.
3. Safeguarding the Rule of Law and Democratic Backsliding Risks
This stream analyzes the vulnerability of the Union's founding values when integrating countries with fragile institutions. R. Daniel Kelemen and Kathleen R. McNamara (State-building and the Limits of EU Expansion, Journal of Common Market Studies, 2022) warn against the danger of "importing autocracy," noting that absorbing poorly consolidated political systems risks spreading and exacerbating the democratic and decision-making crises already present within the EU.
Concurrently, empirical findings collected in Geopolitics and the Reshaping of EU Neighborhood (Routledge, 2025) expose the "credibility dilemma": the risk that over-politicizing accessions weakens Brussels' leverage in sanctioning democratic backsliding in candidate countries on fundamental rights. On this issue, policy papers from progressive think tanks—such as Sabine Fandrych's study (Geopolitics Needs Democracy, FES, 2024) and FEPS analyses edited by Luisa Chiodi (Political parties in the EU and the challenges of EU enlargement, 2025)—advocate for a far stricter conditionality mechanism. These perspectives maintain that rule of law protection is non-negotiable, calling for the immediate freezing of pre-accession funds at the first sign of democratic erosion or judicial interference.
4. Constitutional Transitions and the Local Dimension of Reforms
Focusing on internal candidate dynamics, this research cluster examines the gap between formal compliance with the acquis communautaire and actual administrative capacity and local social cohesion. Franca Giacomi (L'allargamento dell'Unione europea e le transizioni costituzionali nei Balcani occidentali, Editoriale Scientifica, 2023) explores these complex legal-institutional dynamics. In parallel, research by Gwendolyn Sasse (ZOiS) on Eastern Europe and Florent Parmentier (Sciences Po) on Moldova and Balkan governance demonstrate how local reforms remain vulnerable to oligarchic dynamics and internal identity polarization.
Within this framework lies the original approach of Simone Malavolti (Nazionalismi e «pulizia etnica» in Bosnia-Erzegovina: Prijedor (1990-1995), Pacini Editore, 2024): interweaving historiographical rigor, socio-political analysis, and memory, the author shows that processing local post-war trauma is an indispensable precondition for effective integration. This emphasis on social fabric aligns with recent regional FES studies—such as the Youth Study Southeast Europe 2024/2025 and Enlargement Policy and Social Change (FES SOE, 2025)—which identify social dialogue, labor protections, and youth inclusion as key drivers for democratic resilience in the Balkans.
5. The Phased Integration Paradigm and Staged Accession
To overcome the rigidity of the traditional "all-or-nothing" binary, this stream conceptualizes flexible and progressive accession architectures. The foundational benchmark remains the study by Michael Emerson, Strahinja Subotić, Steven Blockmans, and Milena Lazarević (Template 2.0 for Staged Accession to the EU, CEPS/CEP, 2021/2023), which formalized a structured, four-stage accession process.
The operational viability of this model has been further articulated by Frank Siekmann and Wolfgang Wessels (Flexible Integration and Enlargement, Integration, 2022), Liridon Greicevci (Reforming the EU Enlargement Policy, European Foreign Affairs Review, 2023), and Sofia Piedrafita and Lucas Bunge (Bridging Geopolitics and Governance: Phased Accession in Practice, Jacques Delors Centre, 2024). More recently, Sandra Lavenex (External Governance and Gradual Accession, Journal of European Integration, 2025) and a CEPS report (Phased Integration and the Future of EU Membership, 2026) confirmed staged accession as an ideal synthesis—offering candidate states immediate economic benefits alongside robust reversibility clauses to protect the Union. Building on this logic, Simonida Kacarska (Staged Accession as a Tool for Public Trust, FES Policy Brief, 2024) and Mihailo Crnobrnja (Integration Before Membership: Single Market Access and Local Perceptions, FES Focus, 2025) demonstrate that early access to the Single Market and cohesion funds is crucial to counter public fatigue and prevent democratic disengagement in candidate nations.
6. Economic-Budgetary Impact and Resource Redistribution
This strand targets the financial ramifications and distributive dynamics of future expansion. Lucas Guttenberg's analysis (Paying for Enlargement: Reform Options for the Next MFF, Jacques Delors Centre / Hertie School, 2025) underscores the urgent imperative to recalibrate the Multiannual Financial Framework (MFF). Echoing this, French research from the Institut Jacques Delors (Chopin, Jamet et al., Financer l'élargissement: PAC et Cohésion sous pression, 2024) highlights that Ukraine's entry would shift long-standing net beneficiaries into net contributor status.
In Germany, contributions from the Institut für Europäische Politik (IEP, Berlin) and the Kiel Institute (The Fiscal Cost of EU Eastern Enlargement, 2025) show the necessity of structural reforms to the Common Agricultural Policy (CAP) and Cohesion Funds, deeming a proactive budget overhaul a conditio sine qua non to prevent national vetoes from current Member States. On distributive fairness, studies by Peter Becker (A Just Transition for EU Enlargement: Protecting the Social State, FES Berlin, 2024) and Christina Kampmann (Fiscal Redistribution and Social Cohesion in an Expanded Union, IPG Journal, 2025) argue for a "just social transition," ensuring that integration costs and EU budget restructuring do not unfairly burden lower-income households or jeopardize welfare states in older Member States.
7. Federalist Perspectives and Europe's Constitutional Refounding
Positioned within an ambitious, long-term horizon, this research line views enlargement as a catalyst for constitutional innovation—an opportunity to achieve a leap toward true political union. Pier-Virgilio Dastoli (L'Unione europea tra crisi e rifondazione, 2021; Movimento Europeo, 2025) transcends the classic "widening versus deepening" debate, arguing that expansion can drive a Constitutional Convention tasked with overcoming intergovernmental fragilities.
This visionary approach finds resonance across European scholarship: formulations by Shahin Vallée and Gilles Gressani (Le moment souverain de l'Europe, Le Grand Continent / GEG, 2024), alongside works edited by Thu Nguyen (Concentric Circles and the Federal Core, Jacques Delors Centre, 2024) and Christian Salm (Europe's Constitutional Moment: Enlargement and Federal Reform, FES Brussels, 2025), conceptualize enlargement as a turning point toward a "concentric circles" architecture. In this integrated model, a highly cohesive federal core shares political, fiscal, and defense sovereignty, providing a stable institutional anchor to seamlessly accommodate new Member States.
European Political Unit @europolitiche.it
*This text is an analytical policy brief produced by our think tank and does not constitute a journalistic article.
EU/FRA - Ces dernières années, le dossier de l'élargissement de l'Union européenne est soudainement sorti de la longue léthargie bureaucratique dans laquelle il s'était enlisé. Ce qui avait longtemps ressemblé à un exercice fastidieux, presque poussiéreux, de conformité technique s'est métamorphosé — sous l'impulsion dramatique des bouleversements géopolitiques aux portes du continent — en une priorité stratégique impérieuse (Comme en témoigne également l'intérêt des citoyens de l'UE dans le dernier sondage Eurobaromètre, dont la couverture figure dans l'image ci-dessus)
Aujourd'hui, ce ne sont pas moins de dix pays qui se trouvent, à des rythmes et avec des fortunes divers, sur le chemin de Bruxelles, traçant une carte complexe qui embrasse trois grands espaces géographiques et politiques.
Au cœur de cet élan renouvelé se trouve le « Trio oriental », où les exigences de sécurité et de stabilité géopolitique ont bousculé les calendriers diplomatiques traditionnels. L'Ukraine et la Moldavie, après avoir obtenu le statut de pays candidats en 2022 dans le sillage de l'agression russe, ont vu l'ouverture officielle de leurs négociations d'adhésion en juin 2024, marquant un tournant historique dans leurs relations avec les institutions européennes. La trajectoire de la Géorgie apparaît en revanche nettement plus tourmentée : malgré l'octroi de la candidature à la fin de l'année 2023, le parcours de Tbilissi continue de subir de coups de frein brutaux et de vives tensions diplomatiques avec Bruxelles, sous l'effet d'un paysage politique intérieur de plus en plus polarisé et controversé.
En arrière-plan de cette accélération à l'Est subsiste l'intriqué chantier des Balkans occidentaux — une région qui attend depuis plus de vingt ans de parachever son retrouvailles avec l'Europe. Sur ce flanc balkanique, le Monténégro et la Serbie demeurent les frontrunners historiques du processus, bien que selon des dynamiques opposées : alors que Podgorica a ouvert l'ensemble des chapitres de négociation et capte directement l'objectif final pour les années à venir, Belgrade voit son avancée conditionnée par les frictions non résolues avec Pristina. Plus au sud, l'Albanie et la Macédoine du Nord ont enfin découplé leurs négociations officielles en 2022, tandis que la Bosnie-Herzégovine, après avoir décroché la candidature fin 2022, a obtenu en mars 2024 l'accord de principe du Conseil européen pour le lancement formel des pourparlers. De son côté, le Kosovo reste au point mort, figé dans son statut de « candidat potentiel » en raison du non-reconnaissance diplomatique par cinq États membres de l'Union.
Pour clore ce mosaïque complexe vient enfin le cas très singulier de la Turquie. Candidate officielle depuis 1999, Ankara incarne une trajectoire à part : ses négociations d'adhésion, engagées sous de grands auspices, se trouvent dans un état de gel de fait depuis 2018, étouffées par l'enlisement persistant des réformes démocratiques, la gestion des droits fondamentaux et des divergences croissantes quant à l'État de droit.
La métamorphose du débat savant : Une cartographie conceptuelle de la recherche actuelle
Face à cette profonde reconfiguration de l'architecture continentale, la littérature académique et politologique de haut niveau a dû refonder et affiner ses grilles de lecture. La recherche contemporaine s'attelle désormais à décrypter ce que la doctrine qualifie de véritable « trilemme de l'élargissement » : l'arbitrage délicat entre l'impératif de verrouiller la sécurité stratégique, la nécessité de préserver la capacité décisionnelle interne et le devoir de sauvegarder les standards de l'État de droit. L'analyse des publications les plus récentes met en lumière sept directrices de recherche thématiques et complémentaires.
1. L'impératif géopolitique et la sécurité territoriale
Ce courant interprète l'expansion de l'Union comme un acte de haute stratégie indispensable à l'autonomie et à la sécurité continentales. Dans leur article fondateur, Veronica Anghel et Erik Jones (Is Europe ready for the next enlargement?, Journal of European Public Policy, 2023) mettent en exergue la manière dont la guerre d'agression contre l'Ukraine a transformé l'élargissement, le faisant passer d'un exercice bureaucratique à un pilier de survie géopolitique. Cette perspective s'inscrit dans la continuité des travaux de Steven Blockmans (The Imperative of EU Enlargement, CEPS, 2022) et des analyses de Pär Ekman, Björn Lundqvist, Anna Michalski et Lars Oxelheim (Reconsidering the Depth and Size of the EU in View of Enlargement in a Time of War, Palgrave Macmillan, 2026), qui démontrent que l'élimination des « zones grises » orientales constitue l'unique rempart efficace contre les ingérences de puissances tierces.
A cette vision s'ajoute la contribution de Gilles Gressani et Pierre Charbonnier (La matrice géopolitique de l'élargissement, Le Grand Continent, 2023), qui théorise l'élargissement comme le pivot d'une nouvelle « écologie géopolitique » européenne — une approche qui trouve un écho dans les essais réunis au sein de Geopolitics and the Reshaping of EU Neighborhood (Routledge, 2025). Des éclairages de premier ordre émergent également des analystes de la Friedrich-Ebert-Stiftung (FES) : le policy paper signé par Marius Müller-Hennig et Michael Bröning (Geopolitik und Erweiterung: Die eurasische Peripherie als Bewährungsprobe, FES Internationale Politik, 2024) souligne en effet que la sécurité territoriale ne doit pas dégénérer en un simple raccourci militaire ou géopolitico-fonctionnel, mais plutôt sceller une stabilisation démocratique et sociale durable des périphéries.
2. La capacité décisionnelle et la réforme des traités
Un deuxième axe se focalise sur la soutenabilité procédurale de la gouvernance au sein d'une Union élargie à plus de trente membres. David A. Kroll et Dirk Leuffen (Institutional Capacity and the Pitfalls of EU Enlargement, Palgrave, 2021) ainsi que Zselyke Csaky et Charles Grant (Does EU enlargement require voting reform?, CER, 2025) démontrent le caractère inéluctable du dépassement du principe d'unanimité. Les auteurs identifient dans l'extension du vote à la majorité qualifiée (VMQ) la condition préalable contraignante pour prévenir toute paralysie institutionnelle.
Dans cette même trajectoire, les analyses de Nicolai von Ondarza et Barbara Lippert (Preparing the EU for Enlargement: Institutional Reform Dilemmas, SWP, 2024) et le travail de Thierry Chopin et Jean-François Jamet (L'UE face à l'élargissement: contraintes institutionnelles et impératifs politiques, Schuman/Delors, 2025) esquissent les modèles de restructuration préventive du Conseil et de la Commission nécessaires pour préserver la capacité d'absorption politique de l'Union. Une position réaffirmée par l'analyse de Thorfinnur Omarsson (Qualified Majority Voting in EU Foreign Policy: The Strategic Imperative for Enlargement, IPG Journal, 2024), qui pointe l'extension immédiate de la majorité qualifiée à la Politique étrangère et de sécurité commune comme le seul antidote capable d'empêcher que des États membres n'utilisent le droit de veto comme monnaie de échange politique.
3. La sauvegarde de l'État de droit et le risque de recul démocratique
Ce filon analyse la vulnérabilité des valeurs fondatrices de l'Union face à l'intégration de pays aux institutions encore fragiles. R. Daniel Kelemen et Kathleen R. McNamara (State-building and the Limits of EU Expansion, Journal of Common Market Studies, 2022) mettent en garde contre le danger d'« importer l'autocratie », soulignant que l'absorption de systèmes politiques peu consolidés risque de propager et d'exacerber les crises démocratiques et décisionnelles qui traversent déjà l'UE.
Parallèlement, les constats empiriques rassemblés dans l'ouvrage Geopolitics and the Reshaping of EU Neighborhood (Routledge, 2025) mettent en lumière le « dilemme de crédibilité » : le risque qu'une politisation excessive des adhésions ne finisse par affaiblir le levier négociationnel de Bruxelles lorsqu'il s'agit de sanctionner les dérives liberticides des pays candidats en matière de droits fondamentaux. Sur ce point, les cahiers de proposition émanant de think tanks progressistes — à l'instar de l'étude de Sabine Fandrych (Geopolitics Needs Democracy, FES, 2024) et des analyses FEPS dirigées par Luisa Chiodi (Political parties in the EU and the challenges of EU enlargement, 2025) — plaident pour un mécanisme de conditionnalité sensiblement plus strict. Selon ces perspectives, la protection de l'État de droit demeure non négociable, exigeant le gel immédiat des fonds de pré-adhésion dès le premier signal d'érosion démocratique ou d'ingérence dans le pouvoir judiciaire.
4. Les transitions constitutionnelles et la dimension locale des réformes
Orienté vers les dynamiques internes aux pays candidats, ce pôle de recherche examine le fossé séparant l'alignement formels sur l'acquis communautaire de la capacité administrative réelle et de la cohésion sociale locale. Franca Giacomi (L'allargamento dell'Unione europea e le transizioni costituzionali nei Balcani occidentali, Editoriale Scientifica, 2023) en approfondit les rouages juridico-institutionnels complexes. En parallèle, les travaux de Gwendolyn Sasse (ZOiS) sur l'Europe orientale et de Florent Parmentier (Sciences Po) sur la Moldavie et la gouvernance balkanique démontrent combien les réformes locales restent vulnérables aux dynamiques oligarchiques et aux polarisations identitaires internes.
Dans ce cadre s'insère l'approche originale de Simone Malavolti (Nazionalismi e «pulizia etnica» in Bosnia-Erzegovina: Prijedor (1990-1995), Pacini Editore, 2024) : en entremêlant rigueur historiographique, analyse sociopolitique et travail de mémoire, l'auteur démontre que le dépassement des traumatismes post-conflit locaux constitue le préalable indispensable à l'efficacité de toute intégration. Une attention au tissu social et au monde du travail qui résonne pleinement avec les récentes analyses régionales de la FES — telles que la Youth Study Southeast Europe 2024/2025 et le dossier Enlargement Policy and Social Change (FES SOE, 2025) — lesquelles identifient dans le renforcement du dialogue social, la protection syndicale et l'inclusion des jeunes les leviers décisifs de la résilience démocratique dans les Balkans.
5. Le paradigme de l'intégration progressive et l'adhésion échelonnée
Afin de dépasser la rigidité du modèle binaire traditionnel du « tout ou rien », ce courant conceptualise des architectures d'adhésion flexibles et progressives. L'étalon de référence reste l'étude fondamentale de Michael Emerson, Strahinja Subotić, Steven Blockmans et Milena Lazarević (Template 2.0 for Staged Accession to the EU, CEPS/CEP, 2021/2023), qui a formalisé un parcours structuré en quatre phases séquentielles.
La faisabilité opérationnelle de cette approche a été approfondie dans les travaux de Frank Siekmann et Wolfgang Wessels (Flexible Integration and Enlargement, Integration, 2022), de Liridon Greicevci (Reforming the EU Enlargement Policy, European Foreign Affairs Review, 2023) ainsi que de Sofia Piedrafita et Lucas Bunge (Bridging Geopolitics and Governance: Phased Accession in Practice, Jacques Delors Centre, 2024). Plus récemment, Sandra Lavenex (External Governance and Gradual Accession, Journal of European Integration, 2025) et un rapport du CEPS (Phased Integration and the Future of EU Membership, 2026) ont confirmé que l'adhésion échelonnée (staged accession) représentait la synthèse idéale pour offrir des retombées économiques immédiates aux candidats tout en ménageant des clauses de réversibilité au bénéfice de l'Union. Dans cette trajectoire, les contributions de Simonida Kacarska (Staged Accession as a Tool for Public Trust, FES Policy Brief, 2024) et de Mihailo Crnobrnja (Integration Before Membership: Single Market Access and Local Perceptions, FES Focus, 2025) démontrent qu'un accès anticipé au marché unique et aux fonds de cohésion s'avère déterminant pour désamorcer la lassitude des opinions publiques locales et prévenir le désengagement démocratique dans les pays candidats.
6. L'impact économique et budgétaire et la redistribution des ressources
Ce volet cible les répercussions financières et les dynamiques redistributives de la future vague d'élargissement. L'analyse de Lucas Guttenberg (Paying for Enlargement: Reform Options for the Next MFF, Jacques Delors Centre / Hertie School, 2025) souligne l'urgence absolue de recalibrer le Cadre financier pluriannuel (CFP). Dans le même esprit, les recherches françaises de l'Institut Jacques Delors (Chopin, Jamet et al., Financer l'élargissement: PAC et Cohésion sous pression, 2024) mettent en évidence le fait que l'adhésion de l'Ukraine transformerait d'anciens bénéficiaires nets historiques en contributeurs nets.
En Allemagne, les travaux de l'Institut für Europäische Politik (IEP, Berlin) et du Kiel Institute (The Fiscal Cost of EU Eastern Enlargement, 2025) démontrent la nécessité de réformes structurelles prioritaires de la Politique agricole commune (PAC) et des fonds de cohésion, érigeant la refonte préventive des équilibres budgétaires en conditio sine qua non pour éviter les vetos croisés des États membres actuels. Sur le terrain de l'équité redistributive, les études de Peter Becker (A Just Transition for EU Enlargement: Protecting the Social State, FES Berlin, 2024) et de Christina Kampmann (Fiscal Redistribution and Social Cohesion in an Expanded Union, IPG Journal, 2025) préconisent une « transition sociale juste », afin que le coût financier de l'intégration et la restructuration du budget de l'UE ne pèsent pas de manière disproportionnée sur les ménages modestes ni ne compromettent l'État providence dans les anciens États membres.
7. Les perspectives fédéralistes et la refondation constitutionnelle de l'Europe
Positionné sur un horizon ambitieux et de long terme, ce courant de recherche élève l'élargissement au rang de formidable catalyseur d'innovation constitutionnelle, y voyant l'opportunité historique d'accomplir un saut qualitatif vers une véritable union politique. Pier-Virgilio Dastoli (L'Unione europea tra crisi e rifondazione, 2021; Movimento Europeo, 2025) dépasse avec brio le dilemme classique entre « élargissement » et « approfondissement », démontrant comment la dynamique des nouvelles adhésions peut devenir le moteur d'une Assemblée constituante appelée à surmonter les fragilités de l'intergouvernementalisme.
Cette vision stimulante trouve une résonance féconde dans le paysage académique européen : les réflexions théorisées par Shahin Vallée et Gilles Gressani (Le moment souverain de l'Europe, Le Grand Continent / GEG, 2024), conjuguées aux travaux dirigés par Thu Nguyen (Concentric Circles and the Federal Core, Jacques Delors Centre, 2024) et par Christian Salm (Europe's Constitutional Moment: Enlargement and Federal Reform, FES Brussels, 2025), dessinent l'élargissement comme le point de bascule vers l'émergence d'une architecture en « cercles concentriques ». Dans ce modèle intégré, un noyau fédéral à haute cohésion partage une souveraineté politique, fiscale et de défense, offrant l'ancrage institutionnel solide indispensable pour accueillir harmonieusement les nouveaux États membres.
European Political Unit @europolitiche.it*
*Ce texte constitue une note d'analyse politique (policy brief) produite par notre cercle de réflexion (think tank) et ne représente pas un article journalistique.
EU/ITA - Negli ultimi anni, il dossier dell'allargamento dell'Unione Europea si è improvvisamente risvegliato dal lungo torpore burocratico in cui era scivolato. Quello che a lungo era apparso come un faticoso e quasi polveroso esercizio di conformità tecnica si è trasformato, sotto la spinta drammatica degli sconvolgimenti geopolitici alle porte del continente, in un’impellente priorità strategica (come si evince anche dall'interesse dei cittadini dell'UE nell'ultimo sondaggio di Eurobarometro, la cui copertina è nella penultima immagine in alto).
Oggi sono ben dieci i paesi che si trovano, con fortune e velocità diverse, lungo la strada che porta a Bruxelles (nell'immagine in alto, evidenziamo i precedenti allargamenti), delineando una mappa complessa che attraversa tre grandi aree geografiche e politiche.
Al centro di questa nuova spinta propulsiva c'est il cosiddetto Trio Orientale, dove le ragioni della sicurezza e della stabilità geopolitica hanno bruciato le tappe tradizionali della diplomazia. Ucraina e Moldavia, dopo aver ottenuto lo status di paesi candidati nel 2022 sull'onda dell'aggressione russa, hanno visto l'avvio ufficiale dei negoziati di adesione a giugno del 2024, segnando un passaggio storico nei rapporti con le istituzioni europee. Più tormentato appare invece il percorso della Georgia: nonostante la concessione della candidatura a fine 2023, la traiettoria di Tbilisi continua a subire brusche frenate e forti tensioni diplomatiche con Bruxelles, complice un quadro politico interno sempre più polarizzato e controverso.
Sullo sfondo di questa accelerazione ad est rimane l'intricato cantiere dei Balcani Occidentali, la regione che da oltre vent'anni attende di completare il proprio ricongiungimento con l'Europa. In questa sponda balcanica, Montenegro e Serbia continuano a rappresentare i frontrunner storici del processo, sebbene con dinamiche opposte: se Podgorica ha ormai aperto tutti i capitoli negoziali e punta dritta all'obiettivo finale dei prossimi anni, Belgrado vede il proprio cammino condizionato dalle irrisolte frizioni con Pristina. Più a sud, Albania e Macedonia del Nord hanno finalmente sganciato i propri negoziati ufficiali nel 2022, mentre la Bosnia ed Erzegovina, ottenuta la candidatura a fine 2022, ha incassato nel marzo 2024 il via libera di principio del Consiglio Europeo per l'avvio formale dei colloqui. Resta invece in una posizione di stallo il Kosovo, ancora fermo allo status di "potenziale candidato" a causa del mancato riconoscimento diplomatico da parte di cinque Stati membri dell'Unione.
A chiudere questo articolato mosaico c'è infine il caso del tutto singolare della Turchia. Candidata ufficiale fin dal lontano 1999, Ankara rappresenta una storia a sé: i suoi negoziati di adesione, avviati tra grandi aspettative, si trovano in uno stato di congelamento di fatto dal 2018, soffocati dallo stallo persistente sulle riforme democratiche, dalla gestione dei diritti fondamentali e dalle crescenti divergenze sullo Stato di diritto.
La metamorfosi del dibattito scientifico: la mappa concettuale della ricerca
A fronte di questa profonda riconfigurazione del quadro continentale, anche la letteratura accademica e politologica più raffinata ha dovuto rifondare e affinare le proprie categorie interpretative. La ricerca contemporanea si trova infatti a decifrare quello che la dottrina definisce ormai come un vero e proprio "trilemma dell'allargamento": l'articolato bilanciamento tra la necessità improrogabile di blindare la sicurezza strategica, l'esigenza di preservare la capacità decisionale interna e il dovere di tutelare gli standard dello Stato di diritto. Dall'analisi delle pubblicazioni più recenti emergono sette direttrici di ricerca tematiche e fra loro complementari.
1. L'imperativo geopolitico e la sicurezza territoriale
Questo filone interpreta l'espansione dell'Unione come un atto di alta strategia indispensabile per l'autonomia e la sicurezza continentale. Nel loro saggio pionieristico, Veronica Anghel ed Erik Jones (Is Europe ready for the next enlargement?, Journal of European Public Policy, 2023) evidenziano come la guerra d'aggressione contro l'Ucraina abbia trasformato l'allargamento da esercizio burocratico a pilastro di sopravvivenza geopolitica. Tale prospettiva trova continuità nel lavoro di Steven Blockmans (The Imperative of EU Enlargement, CEPS, 2022) e nelle analisi di Pär Ekman, Björn Lundqvist, Anna Michalski e Lars Oxelheim (Reconsidering the Depth and Size of the EU in View of Enlargement in a Time of War, Palgrave Macmillan, 2026), i quali dimostrano come l'azzeramento delle "zone grigie" orientali costituisca l'unica barriera efficace contro le ingerenze di potenze terze. A questa visione si affianca il contributo di Gilles Gressani e Pierre Charbonnier (La matrice géopolitique de l'élargissement, Le Grand Continent, 2023), che teorizza l'allargamento come perno della nuova "ecologia geopolitica" europea, trovando riscontro nei saggi raccolti in Geopolitics and the Reshaping of EU Neighborhood (Routledge, 2025). Di pregevole qualità sono i contributi degli analisti della Friedrich-Ebert-Stiftung (FES): il policy paper firmato da Marius Müller-Hennig e Michael Bröning (Geopolitik und Erweiterung: Die eurasische Peripherie als Bewährungsprobe, FES Internationale Politik, 2024) rimarca infatti come la sicurezza territoriale non debba trasformarsi in una mera scorciatoia militare o geopolitico-funzionale, bensì in una stabilizzazione democratica duratura e sociale delle periferie.
2. La capacità decisionale e la riforma dei trattati
Una seconda direttrice si focalizza sulla sostenibilità procedurale dell'azione di governo in un'Unione estesa a oltre trenta membri. David A. Kroll e Dirk Leuffen (Institutional Capacity and the Pitfalls of EU Enlargement, Palgrave, 2021) e Zselyke Csaky con Charles Grant (Does EU enlargement require voting reform?, CER, 2025) dimostrano l'inevitabilità di superare il principio dell'unanimità. Gli autori individuano nell'estensione della Maggioranza Qualificata (QMV) la precondizione vincolante per prevenire la paralisi istituzionale. In questa medesima traiettoria, le analisi di Nicolai von Ondarza e Barbara Lippert (Preparing the EU for Enlargement: Institutional Reform Dilemmas, SWP, 2024) ed il lavoro di Thierry Chopin e Jean-François Jamet (L'UE face à l'élargissement: contraintes institutionnelles et impératifs politiques, Schuman/Delors, 2025) delineano i modelli di ristrutturazione preventiva del Consiglio e della Commissione necessari per preservare la capacità di assorbimento politica dell'Unione. Una posizione rimarcata dall'analisi di Thorfinnur Omarsson (Qualified Majority Voting in EU Foreign Policy: The Strategic Imperative for Enlargement, IPG Journal, 2024), che indica nell'estensione immediata della maggioranza qualificata alla Politica Estera e di Sicurezza Comune l'unico antidoto per impedire che i singoli Stati usino il diritto di veto come moneta di scambio politico.
3. La salvaguardia dello Stato di diritto e il rischio di regresso democratico
Questo filone analizza la vulnerabilità dei valori fondativi dell'Unione di fronte all'ingresso di paesi con istituzioni ancora fragili. R. Daniel Kelemen e Kathleen R. McNamara (State-building and the Limits of EU Expansion, Journal of Common Market Studies, 2022) mettono in guardia dal pericolo di "importare l'autocrazia", evidenziando come l'integrazione di sistemi politici poco consolidati rischi di estendere ed acuire le crisi democratiche e decisionali già presenti nell'UE.
Parallelamente, le rilevazioni condotte dagli autori presenti nel volume Geopolitics and the Reshaping of EU Neighborhood (Routledge, 2025) mettono in luce il cosiddetto "dilemma della credibilità": il rischio che una politicizzazione eccessiva delle adesioni finisca per indebolire l'efficacia negoziale di Bruxelles nel sanzionare i passi indietro compiuti dai paesi candidati sul terreno dei diritti fondamentali. Sul tema, i position paper di think tank dell'area progressista — come lo studio di Sabine Fandrych (Geopolitics Needs Democracy, FES, 2024) e le analisi FEPS curate da Luisa Chiodi (Political parties in the EU and the challenges of EU enlargement, 2025) — chiedono un meccanismo di condizionalità più rigido. Secondo tali prospettive, la tutela dello Stato di diritto resta non negoziabile, prevedendo il blocco immediato dei fondi pre-adesione al primo segnale di regresso democratico o di ingerenza sulla magistratura.
4. Le transizioni costituzionali e la dimensione locale delle riforme
Orientato ai processi interni ai paesi candidati, questo settore esamina il divario tra l'adeguamento formale all'acquis e la reale capacità amministrativa e coesione sociale locale. Franca Giacomi (L'allargamento dell'Unione europea e le transizioni costituzionali nei Balcani occidentali, Editoriale Scientifica, 2023) ne approfondisce le complesse dinamiche giuridico-istituzionali. In parallelo, le analisi di Gwendolyn Sasse (Centre for East European and International Studies, ZOiS) sull'Europa orientale e di Florent Parmentier (Sciences Po) sulla Moldavia e la governance balcanica evidenziano come le riforme locali restino vulnerabili alle dinamiche oligarchiche e alle polarizzazioni identitarie interne.
In questo quadro si inserisce l'approccio originale e di difficile catalogazione di Simone Malavolti (Nazionalismi e «pulizia etnica» in Bosnia-Erzegovina: Prijedor (1990-1995), Pacini Editore, 2024): intrecciando rigore storiografico, analisi sociopolitica e memoria, l'autore mostra come la rielaborazione dei traumi post-bellici locali rappresenti il presupposto imprescindibile per l'efficacia di qualunque integrazione. Un'attenzione al tessuto sociale e lavorativo che trova piena consonanza nelle recenti analisi regionali della FES — come la Youth Study Southeast Europe 2024/2025 e il dossier Enlargement Policy and Social Change (FES SOE, 2025) — le quali individuano nel rafforzamento del dialogo sociale, nella tutela sindacale e nell'inclusione giovanile le chiavi di svolta per la tenuta democratica delle riforme nei Balcani.
5. Il paradigma dell'Integrazione Graduale e la gradualità negoziale
Per superare la rigidità del modello "tutto o niente", questo filone teorizza architetture d'adesione flessibili e progressive. Il punto di riferimento resta lo studio fondamentale di Michael Emerson, Strahinja Subotić, Steven Blockmans e Milena Lazarević (Template 2.0 for Staged Accession to the EU, CEPS/CEP, 2021/2023), che ha formalizzato un percorso strutturato in quattro fasesequenziali.
La sostenibilità applicativa di questo approccio è stata approfondita negli studi di Frank Siekmann e Wolfgang Wessels (Flexible Integration and Enlargement, Integration, 2022), di Liridon Greicevci (Reforming the EU Enlargement Policy, European Foreign Affairs Review, 2023) e da Sofia Piedrafita e Lucas Bunge (Bridging Geopolitics and Governance: Phased Accession in Practice, Jacques Delors Centre, 2024). Più recentemente, Sandra Lavenex (External Governance and Gradual Accession, Journal of European Integration, 2025) e il rapporto CEPS (Phased Integration and the Future of EU Membership, 2026) hanno confermato come la staged accession rappresenti la sintesi ideale per garantire vantaggi economici immediati ai candidati e clausole di reversibilità a tutela dell'Unione. In questa linea si inseriscono i contributi di Simonida Kacarska (Staged Accession as a Tool for Public Trust, FES Policy Brief, 2024) e di Mihailo Crnobrnja (Integration Before Membership: Single Market Access and Local Perceptions, FES Focus, 2025), i quali dimostrano come l'accesso anticipato al mercato unico e ai fondi di coesione sia decisivo per disinnescare la frustrazione delle opinioni pubbliche locali ed evitare il disimpegno democratico nei Paesi candidati.
6. L'impatto economico-bilancistico e la redistribuzione delle risorse
Questa direttrice focalizza l'attenzione sui contrcolpi finanziari e sulle dinamiche redistributive del prossimo allargamento. Le analisi di Lucas Guttenberg (Paying for Enlargement: Reform Options for the Next MFF, Jacques Delors Centre / Hertie School, 2025) sottolineano la necessità improcrastinabile di ricalibrare il Quadro Finanziario Pluriennale (MFF). Su questa scia, le ricerche francesi dell'Institut Jacques Delors (Chopin, Jamet et al., Financer l'élargissement: PAC et Cohésion sous pression, 2024) evidenziano come l'ingresso dell'Ucraina trasformerebbe storici beneficiari netti in contributori netti. In ambito tedesco, i contributi dell'Institut für Europäische Politik (IEP, Berlin) e del Kiel Institute (The Fiscal Cost of EU Eastern Enlargement, 2025) dimostrano la necessità di riforme strutturali prioritarie della Politica Agricola Comune e dei fondi di coesione, identificando nella revisione preventiva dei criteri di bilancio la conditio sine qua non per evitare veti incrociati da parte degli attuali Stati membri. Sul versante dell'equità redistributiva, gli studi di Peter Becker (A Just Transition for EU Enlargement: Protecting the Social State, FES Berlin, 2024) e di Christina Kampmann (Fiscal Redistribution and Social Cohesion in an Expanded Union, IPG Journal, 2025) sostengono la necessità di una "transizione sociale giusta", affinché il costo finanziario dell'integrazione e la ristrutturazione del bilancio UE non gravino sui ceti medio-bassi né sulla tenuta dello Stato sociale nei vecchi Paesi membri.
7. La prospettiva federalista e la rifondazione costituzionale dell'Europa
In una prospettiva ambiziosa e di lungo respiro, si colloca la direttrice di ricerca che eleva l'allargamento a straordinario volano d'innovazione costituzionale, scorgendovi l'opportunità storica per compiere un salto di qualità verso una vera unione politica. In questa lettura propulsiva, Pier-Virgilio Dastoli (L'Unione europea tra crisi e rifondazione, 2021; Movimento Europeo, 2025) supera brillantemente lo storico dilemma tra "allargare" ed "approfondire", dimostrando come la spinta dei nuovi ingressi possa farsi catalizzatore per un'Assemblea Costituente volta a superare le fragilità dell'intergovernativismo.
Tale visione trova un fecondo punto di confronto nel panorama accademico continentale: le elaborazioni teorizzate da Shahin Vallée e Gilles Gressani (Le moment souverain de l'Europe, Le Grand Continent / GEG, 2024), unitamente ai saggi curati da Thu Nguyen (Concentric Circles and the Federal Core, Jacques Delors Centre, 2024) e da Christian Salm (Europe's Constitutional Moment: Enlargement and Federal Reform, FES Brussels, 2025), delineano l'allargamento come il punto di svolta per la nascita di una sovrastruttura a "cerchi concentrici". In questo modello integrato, un nucleo federale ad alta coesione condivide sovranità politica, fiscale e di difesa, fornendo l'ancoraggio istituzionale sicuro entro cui accogliere armoniosamente i paesi candidati.
European Political Unit @europolitiche.it*
*Il presente testo è una sintesi di approfondimento del nostro think tank e non costituisce un articolo giornalistico
